Compositor ruso. Nació en Novospasskoye y se formó en San Petersburgo. Antes había podido escuchar música folclórica en las posesiones que tenía su padre en el campo. Estudió con varios maestros en Rusia, Italia y Alemania donde el irlandés John Field le dió lecciones de piano. En Italia conoció a Vincenzo Bellini y a Gaetano Donizetti, y en Alemania fue alumno de Dehn. Hasta 1835 compuso sobre todo canciones. Su ópera Una vida para el zar o Ivan Susanin (1836) surgió del estudio de cuentos tradicionales y canciones populares tiene por tema la invasión de Rusia por los polacos en 1613 y fue la primera ópera rusa de carácter nacionalista. La música de su segunda ópera, Russlan y Ludmilla (1842), basada en un poema del escritor Aleksandr Pushkin, también la extrajo de la música folclórica de su país.
Glinka está considerado como el fundador de la escuela de música nacionalista rusa, a la que pertenecieron luego compositores como los integrantes del llamado Grupo de los cinco: Aleksandr Borodín, Modest Mússorgsk, Nikolái Rimski-Korsakov, Mili Balakhirev y César Cui que fueron continuadores de su obra y sostenedores de la estética de inspiración nacional. Glinka también se interesó por la música popular y la danza de España, donde vivió entre 1845 y 1847; éste país le inspiró sus oberturas Jota aragonesa y Noche en Madrid (1851). Del resto de su producción cabe destacar la fantasía orquestal Kamarinskaya (1848), música de cámara, obras para piano y canciones. Glinka murió en Berlín.