Puede hablarse de un auténtico "estallido" de la música en el siglo XX. Los principios más sólidos son los desconocidos, las audacias más extravagantes son intentadas y las escuelas más diversas conviven sin problemas. La música culta o elaborada se intelectualiza y se hace elitista; al mismo tiempo que los grandes medios de difusión alcanzan a todos los públicos, los compositores se alejan de éstos y se refugian en ámbitos creativos cerrados.
La ruptura de la tradición tonal ha abierto a la música caminos insólitos e insospechados. Se encuentran en el siglo XX los últimos brotes del romanticismo como Mahler y Richard Strauss. La preocupación por reflejar la realidad provoca el movimiento verista en la ópera italiana que produce un único compositor, Puccini.
La llamada escuela de Viena rompe con toda la tradición anterior y crea el dodecafonismo, música en doce sonidos básicos, y la música atonal. Este camino, es seguido luego por casi todos los compositores contemporáneos, como por ejemplo Stravinski.
En este siglo de grandes experimentos musicales, mientras en Gran Bretaña se escriben óperas tonales, Stockhausen experimenta con música electrónica y Oliver Messiaen busca inspiración en la música oriental.
Autores.- Existen cinco autores representativos de la música del siglo XX, Pierre Boulez, Stockhausen, Luciano Berio, Jean Barraqué e Iannis Xenakis. A partir de ellos podremos identificar cuáles son las características musicales de esta época. Nosotros sólo nos centraremos en los tres primeros.
Pierre Boulez: es un apasionado del ritmo, pero se niega a admitir que ese ritmo no existe ya que sólo se percibe en el papel. Ha estudiado a fondo los ritmos de Asia y África. Su obra es la más coherente de toda la escuela moderna. Además rompe con el dodecafonismo estricto. Algunas de sus obras son La Sonatina para flauta y piano (1946) y El martillo sin dueño (1950).
Stockhausen: este compositor parte con un espíritu de sistematización fue el primero que logró fundir la música electrónica y la voz humana. Un ejemplo de ello se ve en Canto de los adolescentes en el horno de fuego (1956). En lo que se refiere a su obra Grupos (1957), es una de las partituras fundamentales de la música contemporánea. Consiste en una especie de concierto para tres orquestas independientes de formaciones casi idénticas. Estas orquestas reclaman una sala muy espaciosa para poder ser dispuestas en forma de triángulo.
Luciano Berio: rompe drásticamente con la uniformidad de la abstracción internacional. Intenta rehabilitar el canto en la escritura contemporánea como vemos en dos de sus obras más representativas Homenaje a Joyce (1958) y Epifanía (1961).