Uno de los compositores nacionalistas rusos más originales e influyentes del siglo XIX. Nació el 21 de marzo de 1839 en Karevo, cerca de Pskov, y estudió con profesores privados y en la Academia Militar de San Petersburgo. Con 18 años conoció al compositor ruso Aleksandr Dargomyzhski, quien le introdujo en el círculo de compositores nacionalistas rusos formado por Mili Balakirev, Aleksandr Borodín, César Cui y Nikolái Rimsky-Kórsakov que más tarde se conoció como el grupo de Los Cinco. En 1858 abandonó la carrera militar para dedicarse por completo a la música, aunque a partir de 1863 tuvo que trabajar como empleado administrativo para mantenerse. Desde el punto de vista musical Músorgski era un autodidacta, excepción hecha de las enseñanzas que recibió de Mili Balakirev y Nikolái Rimsky-Kórsakov. Su armonía, atrevida y poco ortodoxa basada en las escalas de la música folclórica rusa, influyó en otros compositores extranjeros. Sus canciones (consideradas de las más bellas del siglo XIX) y la ópera Borís Godunov (su obra maestra basada en un drama del escritor ruso Alexandr Pushkin) reflejan el deseo de reproducir los ritmos y la sonoridad de la lengua rusa.
Boris Godunov, monumental obra completada en 1868 y estrenada en 1874 después de innumerables modificaciones, presenta un tratamiento de los coros muy original desde el punto de vista musical y dramático y ha sido muy admirada por su enfoque psicológico y su evocación del pueblo ruso. En 1896 esta obra fue reorquestada y rearmonizada por Rimsky-Kórsakov en su versión más conocida actualmente, si bien existen otras versiones, por ejemplo la de Dimitri Shostakóvich. Aunque la intención de Rimsky-Kórsakov era loable, eliminó muchos de los aspectos armónicos y orquestales considerados hoy como los más interesantes y característicos de esta obra, por lo que muchos directores optan por interpretar la obra original de Músorgski. Otras obras de este compositor son la suite para piano Cuadros de una exposición (1874, orquestada en 1922 por el compositor francés Maurice Ravel, y de la que también hay otras orquestaciones), el poema sinfónico Una noche en el monte Pelado (1867), los ciclos de canciones Infantiles (1872) y Cantos y danzas de la muerte (1877) así como las óperas inacabadas La Khovanchina (completada por Rimsky-Kórsakov) y La feria de Sorochinski (completada por César Cui). Músorgski falleció el 28 de marzo de 1881 en San Petersburgo.